这部电影是根据美国作家马里奥.普佐的同名小说改编而成，主要讲述了教父维托.柯里昂领导的黑帮家族发展的故事，真实再现了20世纪美国社会现状。
影片是从一个父亲的角度开始的，这位父亲的女儿被一群混混欺负殴打，但是由于证据不足，这位父亲败诉了，那些混混被释放了，他不甘心，找到教父诉苦并愿意出钱请教父帮他教训那些混混，慢慢的镜头转向了教父，教父告诉这位父亲，他不在乎钱，只在乎情谊，最后这位父亲亲吻了教父的手，从此拥护教父，教父也安排了人去教训那几个混混。
接下来是教父为自己女儿康妮举办的婚礼现场，影片对这一段表现的戏份很足，场面也很宏大很热闹，教父的长子桑尼、二儿子弗雷多、小儿子麦克和女朋友凯、养子汤姆、教子强尼陆续来到了婚礼现场，当全家拍照时，教父发现麦克不在，于是拒绝拍照，等人找来了麦克和凯，大家才拍照，从这里可以看出，教父是一个重视家庭的人。
婚礼结束后，强尼面见了教父，大吐苦水：有一个角色非常适合他，但是那个导演却不让他演，他很苦恼。说完后当着教父的面哭了起来，教父一下子就火了，大骂了强尼一顿，最后安慰强尼不要难过，自己会帮他的。随后教父安排养子汤姆去找那位导演商谈，汤姆拜见了那位导演，那个导演接待了汤姆，并且还让他参观了自己养的名马，随后邀请汤姆一起晚餐，在饭桌了汤姆提出了自己来的目的。导演告诉汤姆原因，原来强尼此前把导演精心培养的一位女演员给拐跑了，让人家大受损失。汤姆告诉导演，教父希望强尼演这个角色，但是导演不以为然，并且嘲讽教父，表示自己不怕，于是晚宴不欢而散。当一天早上教父醒来时，发现被子上全是血，掀开盖在自己身上的被子后吓得大声嚎叫，被子里是他的爱马的头颅。于是导演妥协了。
由于教父在政治势力中影响力很大，于是意大利贩毒集团索拉索找到了教父及其家族成员，商量合作事宜，索拉索告诉教父只要投入现金合作贩毒，并且利用政治势力为自己开脱，会给教父家族三分之一的报酬，桑尼和汤姆同意合作，因为他们看中了毒品买卖的暴利，而教父立刻训斥了他们，教父却不同意，他告诉自己的儿子，自己家族的赌博和其他生意不会引起政客的反感，而一旦涉及毒品，家族将失去很多政客朋友，对自己家族发展不利。在索拉索面见教父时，教父直接拒绝了他。
在圣诞节前一下午，教父在买水果的时候被枪击，此时二儿子弗雷多只知道蹲在那里哭，没有任何主见，最后家里人把教父送进了医院，并派人看守。在外的麦克和凯在报纸上看到了教父被枪击的新闻后，迅速和家里取得了联系，麦克随即和凯告别，自己到了医院看望父亲，但是当他来到医院时，发现没有人守护，只有父亲自己孤零零的躺在病床上，麦克说服护士把父亲转移到了其他病房，这时候来了一个送花的，麦克认识他，于是说服他和自己一块在医院门口站着，手放进衣服兜里，做出让对方感觉自己有枪的假像，果不其然，夜间便有一辆车来到了医院门口，看到有人防守便走了。不一会警察局长带领人来到了医院，由于警察局长不让麦克陪伴教父，于是双方发生了矛盾，警察局长要逮捕麦克，其他警察说麦克服过兵役也没什么不法行为，没法逮捕，但是局长态度坚决，还在麦克脸上打了一拳，快要逮捕麦克时，汤姆带人赶到了，在法律面前，局长终于怂了，放开了麦克。
索拉索在教父被枪击后，他又收买了警察局长，他认为没有教父的阻挠，和教父的几个儿子可以进行毒品合作，经过思量，他认为麦克社会年轻经验少，很好谈合作，于是给教父家族传递了信息。接到信息后教父的儿子们和其他成员进行了商谈，桑尼主张和索拉索继续互杀，汤姆怕纽约其他家族一起针对自己家族，此时麦克却说自己愿意去和索拉索商谈，随后他们打听到了索拉索安排谈判的饭店，并提前把手枪藏在了卫生间的其中一个水箱里。 索拉索接到麦克，上车后局长便搜了麦克的身，随后索拉索的车绕来绕去，最后停在一家饭店门口，索拉索、局长、麦克一起到了所定的位子，开始寒暄了几句，随后索拉索用意大利语言和麦克交谈，谈了一会麦克说完去卫生间，局长又搜了搜麦克，搜完后麦克去了卫生间，他在水箱背后找到了手枪，随即回到了座位上，刚谈了几句，麦克突然掏出手枪一枪击中索拉索的额头，当即死亡，然后迅速开枪射向了局长，一枪击中喉咙，一枪击中头部。麦克见两人死亡后，扔掉手枪，跑到门口坐着接应的车离开了。 麦克杀完人后离开了美国，到了他父亲的故乡意大利柯里昂村，开始了他的另一种生活。在美国，局长被杀后，柯里昂家族联系了几家报社，把局长和贩毒集团勾结的事报道了出去，但当局还是报复了柯里昂家族，很多业务被迫停止，给家族带来很大的经济损失。索拉索的父亲为了给儿子报仇，和纽约其中一家黑帮合作杀死了桑尼，让教父痛不欲生。 教父好起来以后没有报仇，他联系纽约的一家黑帮，请人帮忙联系了纽约四大黑帮，一起开会和解，教父和贩毒集团最终都同意放下仇恨，但是这只是一厢情愿。在意大利的麦克在当地喜欢上了一个女孩，很快就结婚了。一次在室外，妻子要麦克看她开车，妻子向车走去，麦克突然看到其中一个保镖突然跑开，麦克发现情况不对，大声呼喊妻子远离那辆车，可是妻子已经上了车，随后一声爆炸，妻子被炸死了，麦克痛不欲生。 麦克妻子死后不久，父亲接回了他，回到美国后接任了教父，当家族成员亲吻他的手背后，代表着新的时代来临。麦克说服父亲，放弃了家族在纽约的一切生意，全部到内华州投资发展，开始做合法生意，为家族洗白，这也是麦克给凯的承诺。 《教父》这部电影需要多看几遍，每一次感受都不一样。第一。作为一个男人，任何时候心里都要有家、有亲人。第二。有些事情可以做，有些事情万万做不得，比如说毒品生意。第三。面对困难不能退缩，要迎面而上，正所谓船到桥头自然直。第四。要学会用发展的眼光看待问题。